Чёрные как смоль клубы дыма окутывали фигуру, сидящую на каменном троне. Из непроглядной клубящейся черноты выглядывали лишь кисти и стопы Великого Ужаса – выбеленные временем кости. Да. Он уже давно не смертен – он дух, исчадие самого Зла, призванное нести Тьму в многострадальные земли Ололора. Многие герои пытались сразить его – и пали, не сумев победить его.
- Повелитель… - Раздалось откуда-то из-под ног Великого Ужаса. – Они… Они идут…
Повелитель тяжело вздохнул, после чего наклонился и погладил обнимавшую его окутанные чёрным дымом кости зомби. При жизни эта девушка была красива: длинные чёрные волосы до пояса, скромное одеяние, изящная фигурка, словно у пугливой лани, прекрасные в своём лёгком несовершенстве черты лица… Смерть добавила ей своей, чудовищной красоты: на руках и ногах зомби теперь виднелись струпья, кожа побелела, а глаза теперь были чернее, чем сердце дьявола. Но даже сейчас, спустя много лет после своей смерти, эта зомби могла чувствовать. И сейчас её главным чувством был страх.
- Хозяин… Они прорвали оборону Замка и проникли внутрь… Они перебили всех тварей в Мясной Яме, разгромили Орочьи казармы и сожгли гнездо вивернов на Дьявольской скале… Повелитель, я так боюсь… Они скоро придут и сюда! - Мертвяшка прижалась лицом к ноге Великого Ужаса. – Почему… Почему вы ничего не предпринимаете?! Я не хочу… Умирать…
Ужас сверкнул алым глазом.
- Встань, Умбези, и слушай внимательно, что я тебе скажу.
Холодный тон хозяина отрезвляюще подействовал на девушку. Медленно поднявшись, Умбези исподлобья взглянула на Ужаса.
- Так-то лучше. Ступай в мою почивальню и принеси оттуда мою косу. Не бойся – я не в первый раз встречаю героев, подобных Иссилдуру. Чёрная Обитель не раз разрушалась, но каждый раз появлялась заново.
- Хорошо, Хозяин. – Умбези низко поклонилась.
- Умбези!
Зомби медленно подняла глаза на тёмного властелина.
- Вот, возьми. Этот маленький дракончик – из рода Несущих Апокалипсис. Спрячь его пока в своей утробе – прохлада и темнота благоприятны для его развития. И не забудь поесть немного фруктов, иначе он начнёт терзать твою плоть изнутри.
- Спасибо, что доверяете мне такую честь, Хозяин. – Девушка медленно взяла в руки крошечного дракончика, больше похожего на чёрного шипастого червячка. Несущий Апокалипсис потянулся на ладонях мертвяшки, переставляя все восемь ног, и сладко зевнул. Умбези аккуратно перехватила детёныша за брюшко и поднесла маленькую мордочку к своему рту. На миг дракончик замер, но тут же с любопытным писком потянулся в отверстие, принюхиваясь к его содержимому, а потом и вовсе пополз вперёд, изучая Умбези изнутри. Девушка-зомби легонько подтолкнула дракончика, и тот с влажным хлюпом поскользил вниз, в прохладную скользкую тьму. Умбези провела ладонью по животу, из которого слышался недовольный писк. После чего подошла к подносу с фруктами, стоявшему на столике около трона, и начала аккуратно отправлять в рот виноградины. Писк в животе сменился на довольное урчание пополам с хлюпаньем – дракончику начала нравиться его нынешняя обитель.
- Довольно, Умбези. Ступай же за косой – время не ждёт.
- Слушаюсь, Повелитель! – Зомби отдала честь и кинулась со всех ног прочь.
Тёмный властелин устроился поудобнее на троне, не сводя глаз с главной двери, за которой уже слышались крики. Наконец, тяжёлая кованая дверь распахнулась, и тронный зал Повелителя озарился светом.
Их было трое, как и в любой легенде – пожилой маг с шаром света в руке, стройная прекрасная эльфийка с луком и, наконец, тот, кто обычно и свергает тёмных властелинов в любой сказке. Светозарный Искоренитель Нечисти, Защитник Церкви и Короны, Драконоборец Иссилдур. Герой.
- Это здесь. – Иссилдур кивнул магу, и тот лёгким толчком руки отправил свой источник света под самый потолок залы, высвечивая каждый закоулок.
- Великий Ужас… - Прошептала эльфийка, указывая луком на Повелителя Тьмы.
- Верно, Ариэль. Это я. – Скелет, укутанный дымом, как одеждой, медленно поднялся со своего трона. Его единственный алый глаз зловеще сверкал. – Не удивляйся – мне известны все ваши имена. И твоё, Ариэль, дитя светлых лесов Вальгаллы, и твоё, Эбен, светлый волшебник из Башни Грёз, и твоё, Иссилдур, обросший званиями и титулами, как самый последний гоблин вшами. Я наблюдал за вами с самого начала вашего пути, не мешая и не помогая. Но прежде чем мы начнём наш бой, бессмысленный и беспощадный, позвольте мне осведомиться: что вы забыли в моём Замке?
- Ээээ… - Похоже, данного вопроса герои явно не ожидали.
Первым очнулся Эбен:
- Твои прихвостни устроили беспредел на Ололоре! Что, не так, а, костлявый ты кусок д*рьма?! Это ведь твои драконы спёрли прекрасную принцессу Элион, дочь короля Мильонира! Это ведь твои сраные приспешники заполонили зомби богатую деревню, не помню как её называют…
- Профитролин. – Подсказала Ариэль, но старец её словно и не слышал.
- Это ведь из-за твоего долбанного влияния в городе Меридиан всех терроризировала семья паршивых кровососов! А уж что нам пришлось пережить в стане беженцев, когда на них напали орды арахнидов, чтоб их с*чьей матери да конский навоз всю жизнь жрать…
Властелин Зла молча выслушал весь поток брани Эбена. После чего склонил голову набок:
- Это все ваши претензии? Или же есть ещё?
- Есть, сукин ты сын, есть! – Эбен грозно потряс кулаком. – Я тебе щас каак…
- Эбен! – Рявкнул Иссилдур. – Умолкни, старый маразматик! Не позорь наш отряд сейчас!
- А то что, а? Что ты мне сделаешь? А, герой-геморрой? – Эбен, не спуская темпа, уже накинулся на своего напарника с грязной руганью.
- О пречистые сады Вальгаллы… - Прекрасная Ариэль с чувством закрыла лицо ладонью. – Мужики, чтобы их черти драли… Ой, простите…
- Ничего страшного. – Великий Ужас тихонько прыснул. – Правда, для легенд придётся многое переписать…
- Понимаю… Может, пока эти двое ругаются и бранятся, аки волки из-за добычи, мы с вами сразимся, как подобает? Прекрасная лучница сразит Повелителя Тьмы своею стрелой, или же погибнет бесславною смертью на руках у любимого… - Ариэль зарделась.
- Я не могу отказать столь прекрасной даме, как вы, Ариэль, дочь светлых лесов Вальгаллы. – Ужас галантно поклонился. – Но что мне делать с Эбеном и Иссилдуром?
- А, забудьте, эти мужчины скоро закончат выяснять отношения и снова вспомнят, зачем они сюда пришли. – Эльфийка вскинула лук. – Правда, легенды будут уже не те…
Стрела сверкнула серебристым наконечником и вонзилась в грудь Ужаса, но радость Ариэль была преждевременна – снаряд пролетел между рёбрами живого скелета и вылетел наружу, разбившись об трон. Ариэль выстрелила ещё раз, целясь в голову врага – но снаряд разбился о туман, окутывавший Великого, словно это была каменная стена. Третью стрелу Ужас сжёг взглядом прямо в руках Ариэль. Девушка достала было четвёртую, но неожиданно махнула рукой и бросила её оземь.
- Это бессмысленно. Вы слишком могучи для того, чтобы такая хрупкая девушка, как я, смогла хотя бы поцарапать вашу проклятую плоть. Я проиграла бой…
- Не волнуйтесь. Герой – это тот, кто не сдаётся. Вы можете стрелять в меня ещё, ибо ваш колчан ещё полон.
- Разве вы не должны, согласно скальдическим балладам, издать хохот, словно из глубин ада раздавшийся, и убить меня, юную боевую подругу героя?
Хозяин Зла задумчиво хрустнул пальцами, после чего потянул ладонь вперёд, и вскрикнувшую от неожиданности Ариэль как силками притянуло к Великому Ужасу прямо в лапы.
- Ай! Что… что теперь?
- Выбирай.
Негромкий, словно интимный хрип злодея заставил девушку вздрогнуть. Промозглый дым окутывал их обоих, а прямо перед носом Ариэль ярко сиял багровый глаз.
- Чт… что мне выбирать?
- Способ, которым я оборву твою жизнь. – Голос Тёмного Властелина был холоднее льда. – Скальды придумали множество смертей, постигших героя и его возлюбленную. Хочешь, я вырву твоё сердце? Или может, мне лучше превратить тебя в зомби, и Иссилдур со слезами на глазах отсечёт тебе голову? Или мне запереть тебя в своих катакомбах, и ты будешь томиться там сотни лет, пока тебя не спасёт очередной герой? Эльфы очень живучи, так что эти годы ты проживёшь, и даже лик твой останется прекрасен… Или, может, тебе хочется испить из чаши с ядом? Или сброситься с высокой скалы? А может, мне отдать тебя на растерзание драконам? Или паукам? Или отправить тебя в Кровавую Яму? Или может быть, ты хочешь окончить свою жизнь во влажном мраке утробы Василиска? А хочешь, я окаменю тебя, и ты вечно будешь украшать мои тёмные палаты, как дивной красоты статуя? Ну, так чего ты хочешь, прелестное дитя?
- Я… я… - губы Ариэль предательски дрожали. – П… Пощадите…
- Ты сама избрала себе смерть, уже тогда, когда вступила на мою землю… И ты сама знаешь легенды, Тёмный Властелин никогда не пощадит своего врага… Прощай, Ариэль.

- Ты не причинишь вреда моей возлюбленной! Эбен!
Огненный шар больно ударил Ужаса в спину, но дым, окутывавший Хозяина Зла, выдержал. Ещё один фаерболл пролетел рядом с Властелином – и Ариэль, картинно распростёрши руки, рухнула на землю.
- Ариэль, НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!
Иссилдур рухнул было на колени, но тут же вскочил на ноги, взмахнув мечом.
-Ты… Ты… Я убью тебя! Слышишь?! Убью!!! Эбен, только победой над Великим Ужасом искупишь ты свою вину… В бой!
Эбен метнул ещё один огненный шар, который Великий Ужас спокойно отразил, выставив стену из своего чёрного тумана, а Иссилдур мчался прямо на него, занося меч для решающего удара. Ужас мигом перегруппировался, буквально выстрелив вперёд двумя змеями из тумана, окружавшего его. Рыцарь подпрыгнул, одним взмахом своего меча отрубив головы змеям, а после чего нанёс по Властелину Тьмы сокрушающий удар…
Он увернулся.
Не имел права уворачиваться, но всё-таки увернулся.
- Как… Как ты посмел… - Буквально выдохнул Иссилдур прямо в лицо своему врагу.
Вместо ответа Ужас нанёс удар ладонью в грудь героя, отшвырнув его назад, после чего откинулся назад, уворачиваясь от молнии Эбена.
- Эбен, напусти на него Феникса! – Крикнул Иссилдур, вскакивая. – Сожги его в пепел огнём и молнией, развей его дым штормом и смерчем. Слышишь? Эбен!
Ответом герою стало гробовое молчание. Рыцарь сделал шаг вперёд, сжимая в руках меч, когда под ногою раздался тихий всплеск. Иссилдур опустил глаза, взглянув на то, что было у него под ногами – и дикий крик ужаса огласил мрачные своды тронного зала Повелителя Зла.
Это была кровь. Свежая, алая, горячая кровь. Она тихо струилась по всему полу залы, она уже стекала под ступни Великого ужаса и к безжизненному телу Ариэль. Обернувшись, Иссилдур увидел разрубленное пополам тело Эбена, над которым стояла Умбези, сжимавшая в руках огромную косу из камня и металла. Было видно, что это оружие не по плечу человеку, ибо даже зомби, которая сильнее и выносливее любого человека, едва держалась на ногах под его весом.
- Повелитель… - Тихо прошептала девушка, с гулким грохотом ставя косу на пол. – Простите меня… За задержку…
- Нет… - Иссилдур почувствовал, что у него дрожат колени. – Эбен… Ты убила его!
Рыцарь кинулся было на взвизгнувшую зомби, когда вдруг понял… Понял, что не может убить её сейчас.
По всем правилам легенд и мифов, по всем песням скальдов и менестрелей, известных ему, Иссилдур не имел права сейчас биться с той, кто так предательски убила его напарника. Его истинный враг – Великий Ужас, Повелитель Тьмы и Зла, и именно ЕГО Иссилдур сейчас должен победить. Если он хочет, чтобы о нём слагали стихи, он должен вести себя так, как вели в легендах великие герои.
Стиснув зубы, герой медленно повернулся спиной к зомбочке.
- Ужас… Повелитель Зла… Я… Я вызываю тебя… На смертный бой!
Окутанный тьмой скелет, уже собравшийся было усесться на свой трон, расстроено вздохнул.
- Ну что ж вы всё никак не уймётесь… Остынь, мой милый друг Иссилдур, не победишь ты меня сейчас… Ибо если сегодня суждено погибнуть Злу, я исполню эту святую миссию.
- Что… Что ты говоришь?!
- Хозяин… - Жалобно пропела Умбези, с трудом таща косу мимо Иссилдура. – Ваша коса…
- Поставь её тут, Умбези, и отдохни. – Ужас склонил голову. – А ты, Герой Ололора, Светозарный Иссилдур, произношение титулов которого завязали язык в узел не одному скальду, внемли мне. Не спасение всему Ололору принесёт твоя победа, но лишь гибель.
- Как ты смеешь так говорить своим лживым языком! – Вспылил герой. – выходи же на бой, ско…эээ… Выходи же на бой, Великий Ужас!
- Тогда сперва выслушай, что я поведаю тебе, мой враг. – Ужас приподнялся на своём троне.
По лицу рыцаря было видно, что ему не терпится начать последнюю битву Добра со Злом, но проклятые правила легенд оттягивают этот момент.
- Говори…
- Ну так внемли же! Много подвигов ты совершил, борясь с тем, что ты считал Злом. Но что именно совершил ты?
- Все скальды уже поют о моих подвигах, о презреннейший! – Иссилдур принял подобающую позу. – Я спас прекрасную принцессу Элион из лап драконов…
- Но хотела ли она, чтобы ты её спасал? Да будет тебе известно, что драконы не похищают и не едят людей. Однако прекрасная Элион сама отдалась в жертву дракону. Она всегда завидовала этим могучим существам, их свободе… И одна из дракониц, Ниагара, поняла желание девушки вырваться из скучной жизни оранжерейного цветка, и взяла её с собой в драконье гнездо. Несколько месяцев девушка жила так, как не могла даже мечтать: каждый день она купалась в лесных источниках, ела орехи, фрукты, жаренное мясо, коренья, летала под самыми небесами вместе с драконами… Она полюбила засыпать под крылом у Ниагары, прижавшись к горячему драконьему боку. Она получила ту жизнь, о которой всегда мечтала – жизнь вольной дикарки, для которых нет правил. А что сделал ты, Иссилдур? Ты убил тех, кого так любила принцесса, прямо у неё на глазах! Ты обагрил свой меч кровью драконов, приютивших её, а потом взял несчастную, убитую горем Элион и вернул в замок, где её заточили в высокой башне. Неужто ты и правда считаешь себя героем, Светозарный? Ты причинил Элион больше зла, чем я.
- Ну.. Ну… Но зато ты не будешь отрицать, что деревня зомби – твоя вина!
- Я не отрицаю. – Согласился Ужас, устраиваясь на троне поудобнее. – Но неужели ты не понимаешь сути зомби? Они – ожившие мертвецы, те, кто не хочет отправляться в мир мёртвых, а хотят снова жить, не бесплотным призраком, которые не могут даже прикоснуться к тем, кто им был дорог при жизни…
- Они – чудовища!
- Не смей так говорить!
Оба собеседника взглянули на Умбези, которая сжимала кулаки.
- Ты… Ты… Ты самый тупой герой, которого я знала! Ты не представляешь, каково мне было, когда я утонула по пути на свидание с любимым мною человеком! Я так хотела прижаться к его груди, вдохнуть его запах, слиться с ним в страстном поцелуе… Я не могла принять свою смерть. И я попросила Его, – белоснежный палец уставился на Великого Ужаса, - чтобы он вернул меня к жизни! И он… Он выполнил мою просьбу! Я никогда не была так счастлива… Мой возлюбленный принял меня, даже несмотря на то, что я была зомби! Мы жили с ним некоторое время, а потом я покинула его и перебралась в Замок хозяина… И когда мой возлюбленный умрёт, я знаю, Хозяин вернёт его к жизни, и мы будем вместе… Навсегда… - Сбившись, Умбези потупила глаза.
- И таких случаев – сотни. – Прокомментировал тираду зомби Повелитель. – Какое же Зло в том, что я возвращаю семьям утерянных кормильцев, любимых, просто любимых чад? Наоборот, это – великая благодетель. А что сделал ты?
- Я… Я… - Рыцарь почувствовал, что весь его привычный мир рушится. – Я остановил богомерзкое расселение мертвецов!
- Проще говоря, убил их. – Великий Ужас склонил голову. – Вырезал целую деревню, от старейшего деда до самого маленького ребёнка. А потом сжёг всё, что они честно зарабатывали трудом многих поколений. Ты варвар, Иссилдур. Лишь разбойники и самые шелудивые псы способны на такое злодейство. И после этого ты именуешь себя Светозарным?
- А… А… А как же вампиры?! – Иссилдур хватался за это, как за последнюю соломинку. – Они терроризировали целый город! Разве это не подвиг – остановить тех, чьими жертвами были сотни горожан, и женщины, и дети, и старики?!!
- Но погиб ли хоть кто-нибудь в результате их укусов? – Вопросом на вопрос ответил Властелин Зла. – Да, вампиры пугают. Хлопот перепончатых крыльев за спиной в ночи, холодные руки и острые зубы, вонзающиеся в шею – это ужасно, не буду отрицать. Но они просто погибнут без крови, поэтому они вынуждены нападать на людей, эльфов, гномов… Но опять-таки, сколько жертв погибло из-за вампиров в городе?
- Ни… Ни… Ни одного… - Иссилдур рухнул на колени. – Ни один человек, эльф или гном не погиб… Никто не погиб…
- Кроме вампиров. – Безжалостно произнёс Великий Ужас. - Которых убил ты. Если бы ты хотел совершить подвиг, ты бы мог просто помирить остальных жителей города с этой несчастной семьёй…
- Х-х-хорошо… - Тело рыцаря тряслось от рыданий. – Но я помог защитить лагерь беженцев от ар… ар… арахнидов!
- Беженцы ли? Ведомо ли тебе, Иссилдур, светозарный защитник Церкви и Короны, кем на самом деле были эти беженцы? Ну что ж, я дам тебе ответ! Ёксель, Моксель!
Раздались крики пополам с руганью, и с потолка перед Властелином Тьмы приземлились две гаргульи – девушки с рогами, сильными хвостами, звериными лапами и крыльями. Кожа гаргулий была серой, с изредка проступавшими камушками. Точно такие же были высечены на крыше дворца короля Мельонира.
- Здрасьте, патрон. А почему вы нас призываете? – Первая из горгулий встала в позу.
- Вы же сперва должны были закончить битву! – Вклинилась вторая.
- Я первая сказала, не перебивай, Моксель!
- Да кто бы говорил, Ёксель! Я только рот раскрыла, а она уже первая начала!
- ТИХО! – От рёва Повелителя весь Чёрный Замок заходил ходуном. Горгульи немедленно заткнулись, обнявшись и мелко дрожа.
- Кто дежурил у дворца Мельонира два месяца назад?
Горгульи переглянулись. Ёксель указала на Моксель, а Моксель тыкнула пальцем в Ёксель.
- Так значит… Даже в замке его высочества Мельонира были шпионы… - Тихо прошептал Исилдур, наблюдая за ужимками гаргулий.
- Мне не важно, кто именно дежурил. – Великий Ужас с чувством закрыл лицо ладонью. - Зачитайте приговор, который Мильонир вынес тем, кого наш геройствующий гость по своему недоразумению принял за беженцев.
- А, и всего-то, патрон? Ща зачитаю, у меня он где-то до сих пор хранится.. – Ёксель начала ощупывать себя. Моксель тем временем достала из-за пазухи свиток, развернула его и, прокашлявшись, начала читать:
«Мы. Его высочество король Мельонир, милосердный и мудрый правитель Ололора, сын Арагорна, сына Попкорна, сына…»
- Давайте побыстрее, а то обед скоро. – Не выдержала Умбези.
- Дай сюда, ты читать такие документы не умеешь! – Ёксель вырвала листок у подруги.
- А ты умеешь? – огрызнулась Моксель.
- Да читайте уже… - Тёмный властелин устало откинулся на спинку трона.
Ёксель прокашлялась и начала:
-Короче, мы, главный пахан людского царства и главный чувак из церкви, ну и ещё там кто по мелочи, приговариваем: ежели кто увидит кого из беженцев из банды Сизобабкина, то отрубить ему башку – в смысле, беженцу, а не того кто его увидит! – Пояснила горгулья. – Потому что эти, с позволения сказать, беженцы, на самом деле зэки под прикрытием.
- Кто-кто? – Переспросил Иссилдур срывающимся голосом.
Горгулья посмотрела на героя таким взглядом, словно это и не герой вовсе, а так, кучка грязи.
- Бандюки и разбойники, тормоз. Короче говоря, всякая вшиварь, которая ночью тебе глотку перережет, кишки выпустит и оберёт до ниточки, пока ещё тёпленький. – Пояснила Моксель.
- Но… Но…
- Да ты сам прочти, если не веришь. – Ёксель кинула рыцарю листочек.
- Я… не умею читать… - Иссилдур закрыл лицо ладонями.
- Ну зашибись. – Моксель смерила рыцаря испепеляющим взглядом. – Впрочем, от фанатов Церкви ничего другого и ждать нечего было…
- Прекратите!!!
Иссилдур медленно поднялся, сжав древко меча так, что побелели пальцы.
- Стало быть, бой будет сейчас. – Великий Ужас медленно поднялся. – Ну что ж, быть по сему… - Костлявая рука сомкнулась на древке косы, и Властелин Тьмы легким движением крутанул тяжеленное орудие убийства. – Ну, давай, Иссилдур, соверши же последний подвиг, и сокруши Великое Зло мечом своим – или же…
Рыцарь метнул на своего противника взгляд, полный ненависти и боли, и внезапно вогнал себе в грудь свой собственный клинок.
- Соверши харакири перед моим ликом… - Оторопело договорил Хозяин Зла, выронив из рук косу.
Могучее тело героя ещё боролось со смертью, но исход этой битвы был предрешён. Обливаясь горячей кровью, ритмично выплескивающейся из раны, труп забился в конвульсиях и, наконец, затих навсегда.
- Это что же, Хозяин, получается… - Умбези осторожно подошла к телу Иссилдура. – Было три героя… Одну из них свой же убил, не желая этого, второго убила в спину жалкая зомби, а главный герой свёл счёты с жизнью?!
- Стало быть, так. – Тёмный Властелин развёл руками.
- Иссилдур…
Хозяин и служанка посмотрели на Ариэль, которая со стоном уселась. Умбези помогла ей подняться на ноги.
- Как же так… Это не должно было случиться! – Эльфийка залилась слезами. – Всё не так! Всё неправильно!
- А я что поделаю? – Правитель Зла демонстративно развёл руками. – Он сам избрал себе такую судьбу, и не нам осуждать его за это.
- Что же… Что же теперь со мною будет? – Ариэль упала на колени.
- Может, отпустим её, Владыка? – Умбези положила руки на плечи эльфийке. Та лишь с шумом перевела дыхание, когда её коснулась холодная кожа зомби.
- Можно и отпустить. – Пожал плечами Великий Ужас. – Ёксель, Моксель, возьмите-ка тушку этого Иссилдура и сделайте из неё… - Он на миг запнулся. – Так, чаш у нас ещё лет на тысяч этак десять хватит, так что… Сделайте из его черепа шар для боулинга.
- Без базара, патрон.
Ариэль зажмурилась, чтобы не смотреть, как горгульи будут надругиваться над телом её любимого, и уткнулась носом в плечо Умбези. Девушка-зомби рассеянно похлопала героиню по спине.
- Ну что ж… Все условности кое-как соблюдены – герой пал, и его напарники тоже пали, а силы Зла надругались над телами несчастных героев…
- Значит, мне тоже… - Ариэль вытерла слезинку от лица. – Придётся умереть?
- А вот сие не факт, моя прекрасная воительница Ариэль дитя лесов. – Великий Ужас повернулся лицом к девушке. Злу нужны герои, которые будут с ним бороться. А один из главных подвигов, который должен совершить каждый истинный герой – убить дракона и спасти прекрасную деву…
- О небо… - Ариэль закатила глаза. – Неужели ОПЯТЬ?!
- Пошли, отведу тебя к драконам. – Умбези потянула девушку за собой. – Им ещё к тебе привыкнуть нужно, а то сожрут ещё сдуру… Представляешь, бился-бился герой с нечистью поганой, одолел в бою страшном дракона ужасного, а вместо девы прекрасной – косточки обглоданные… Что он трубадурам и менестрелям потом расскажет? Его ж на смех поднимут… И этого, Несущего Апокалипсис надо мне из желудка доставать, раз уж с героями справились. А то проснётся, кушать захочет, и будет мне Апокалипсис в животе устраивать… Ой, а кстати, Хозяин, можно… ?
- Можно. – Разрешил Великий Ужас, стоя у окна. – Просто учти, своею головою за него отвечаешь!

Девушки ушли. Гаргульи уже вернулись и теперь, матерясь и переругиваясь, оттирали пол тронного зала от запёкшейся крови Эбена и Иссилдура. За окном бушевала гроза, а Император Зла стоял на балконе, вдыхая свежий воздух.
Вот так каждый раз. Вроде бы и помогаешь всяким там зомби, арахнидам, вампирам, драконам и прочим, и не посылаешь никого разорять деревни и города, а поди ж ты – Злом Великим величают. А раз ты Зло, обязательно к тебе нагрянут Герои, которые сожгут твои казармы, вырежут твоих орков и драконов, и сразят тебя, Великого и Ужасного Императора Зла…
- Всё! Решено! – Великий Ужас сделал рубящий удар по воздуху. – Завтра же сдам все дела Гнаару, а сам – на Змеиный Архипелаг. Я Повелитель Зла, а не каторжник, в конце концов! Пусть Гнаар сам с героями повозится, а я уж отдохну… На пляже, под пальмою… - Хозяин Тьмы мечтательно закрыл глаза. – И Умбези с собою прихвачу, ибо верой и правдой она мне служит уже столько лет… Эх…
Мысль о пляже и пальмах так ободрила Великого Ужаса, что тот захохотал. И ветер разнёс сатанинский смех по всем землям Ололора, и великое горе началось в королевствах его – ибо смех Великого Зла сулил всем ужасные беды и страдания… И все знали, что Светозарный Иссилдур отошёл к предкам, не сумев сразить Великое Зло, царящее в Чёрном Замке. И мерестрели со вздохом засели за свитки, чтобы уже завтра начать исполнять Балладу о славном герое Иссилдуре, его возлюбленной, прекрасной эльфийке Ариэль и мудром маге Эбене, наставнике его…